Las aerolíneas estadounidenses han estado entre los mayores protagonistas de la recuperación del sector aéreo en México. Aunque resultaron afectadas como toda la industria por el confinamiento por el COVID-19, su repunte fue impulsado por un veloz crecimiento en la demanda de viajes desde EU, levantada por los viajes de placer y posteriormente combinada con negocios –una tendencia bautizada como bleisure–, pero también por efectos como la degradación de México a Categoría 2.
American Airlines no ha sido ajeno a ello. Por una parte la tendencia del bleisure tuvo en México a uno de sus mayores exponentes. Desde los primeros meses de la pandemia, las pocas restricciones de viaje –prácticamente nulas– colocó al país como un destino atractivo para turistas estadounidenses, quienes rápidamente regresaron y saturaron playas en Cancún, Los Cabos y otros destinos. American Airlines aprovechó esta tendencia tan pronto como fue posible, e incluso para la Navidad de 2020 colocó 20% más vuelos en Cancún respecto a 2019.
A esto se ha aunado la degradación de México a Categoría 2, que desde mayo de 2021 ha impedido a las aerolíneas mexicanas colocar capacidad adicional hacia EU, con lo cual se han quedado con lo que tenían antes de la pandemia en términos de rutas y frecuencias. Según estimaciones del CNET, la medida de la Administración Federal de Aviación (FAA, por su sigla en inglés) le ha costado a las aerolíneas nacionales alrededor de 9,200 mdp.
Para José Freig, vicepresidente de operaciones internacionales de American Airlines, el efecto del cambio de comportamiento de los viajeros es una de las mayores razones del crecimiento de la aerolínea en México, que en los primeros siete meses del año transportó 41% más pasajeros que en el mismo periodo de 2019.
En el marco de su 80 aniversario en México, el directivo habló en entrevista de los desafíos actuales, como la escasez de aviones y de tripulaciones, así como otros que podrían estar por venir, como una reducción de operaciones en el AICM.
A estas alturas del año ¿dónde se encuentran en la recuperación de pasajeros y colocación de capacidad?
Para nosotros México ha sido un mercado muy fuerte. Si comparamos el 2019 con el 2022, vamos viendo que estamos 17% más alto en vuelos y 40% más alto en ocupación. En muchos mercados hemos visto un crecimiento muy grande, especialmente por el cambio en el tipo de aviones. En los mercados regionales donde antes volábamos el E175, que muchos de ellos tienen plazas de 70 pasajeros, los hemos cambiado a plazas de 124 pasajeros con los A319, que nos ha ayudado muchísimo.
México nunca cerró, pero tuvimos nuestros puntos bajos, como todos en la pandemia. Entonces estar en septiembre del 2022 40% más altos en plazas es algo muy importante.
Ya viene la temporada de invierno, incluso 2023, ¿qué planes tienen de incrementar frecuencias, incluso nuevas rutas?
Específicamente para México tenemos dos rutas nuevas que empiezan el 3 de noviembre: Nueva York-Monterrey y Nueva York-Ciudad de México, son rutas que hoy no operamos, pero de las que estamos muy orgullosos de poder agregar. En la región de Latinoamérica vienen cinco rutas a destinos como Cuba, en noviembre, y regresamos a Nicaragua, que es el último país que nos faltaba para volver después de la pandemia, vamos a volver finales de noviembre.
Tenemos más de 90 destinos; claramente Latinoamérica y el Caribe es la región internacional más grande para nosotros, por mucho.
Alrededor del mundo se ha hablado mucho del tema de la falta de tripulaciones, que también ha afectado como la falta de aviones. ¿Cómo la han manejado?
En México no nos ha afectado, incluso nos pasó lo contrario: vimos la demanda y los aviones regionales los cambiamos a aviones grandes, así que en esta región no nos ha afectado.
Se habla de la reducción de 15% en las operaciones en el AICM. ¿Cómo les afecta esto a ustedes? ¿También forman parte de esta reducción de 15% en la capacidad?
Asumimos que sí, pero la verdad seguimos trabajando muy cerca con las autoridades y AFAC para entender exactamente la reducción. Hoy en día no lo sabemos, pero lo vamos a seguir trabajando con ellos para entender si realmente es el 15%. Lo que estamos esperando de ellos es una orden, una propuesta de los vuelos que serán afectados, que hoy en día no nos ha llegado.
Hemos visto una variación de destinos y cambios en el comportamiento del pasajero, ¿ cómo se ha visto reflejado esto en la demanda que tienen con México?
Todos lo hemos visto: el híbrido del pasajero que va de negocios y ve la oportunidad de quedarse de placer, ya sea al inicio o al final. Nosotros vemos lo mismo con nuestros pasajeros. Un pasajero que antes lo considerábamos negocio en sí, el perfil era que salía el lunes por la tarde, regresaba el jueves por la tarde. Ahora ese perfil ya está muy mezclado: tienes un perfil de que ese mismo pasajero puede salir en lunes, que antes no documentaba maleta, y ahora no vuelve el jueves sino el domingo con tres personas más en la reservación y dos equipajes documentados. Ahí es donde ves que el perfil ha cambiado significativamente.
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